מאז סוף שנות ה-60 ותחילת שנות ה-70, רוב מערכות צילום האוויר המסורתיות הוחלפו במערכות חיישנים אלקטרו-אופטיות ואלקטרוניות מוטסות וחלל. בעוד שצילום אווירי מסורתי פועל בעיקר באורך גל האור הנראה, מערכות חישה מרחוק מוטסות וקרקעיות מודרניות מייצרות נתונים דיגיטליים המכסים את האזורים הספקטרליים של אור נראה, אינפרא אדום מוחזר, אינפרא אדום תרמי ומיקרוגל. שיטות פרשנות חזותית מסורתיות בצילום אווירי עדיין מועילות. עם זאת, חישה מרחוק מכסה מגוון רחב יותר של יישומים, כולל פעילויות נוספות כגון מידול תיאורטי של תכונות מטרה, מדידות ספקטרליות של עצמים וניתוח תמונות דיגיטלי להפקת מידע.
חישה מרחוק, המתייחסת לכל ההיבטים של טכניקות גילוי לטווח ארוך ללא מגע, היא שיטה המשתמשת באלקטרומגנטיות כדי לזהות, לתעד ולמדוד את המאפיינים של מטרה וההגדרה הוצעה לראשונה בשנות ה-50. תחום החישה והמיפוי מרחוק מחולק לשני מצבי חישה: חישה אקטיבית וחישה פסיבית, שבהם חישת לידאר היא אקטיבית, המסוגלת להשתמש באנרגיה שלה כדי לפלוט אור למטרה ולזהות את האור המוחזר ממנה.