מאז סוף שנות השישים ותחילת שנות השבעים, רוב מערכות הצילום האווירי המסורתיות הוחלפו על ידי מערכות חיישנים אלקטרו-אופטיים ואלקטרוניים מוטסים וחלליים. בעוד שצילום אווירי מסורתי פועל בעיקר באורך הגל הנראה לעין, מערכות חישה מרחוק מוטסות ומודרניות מבוססות קרקע מייצרות נתונים דיגיטליים המכסים את האור הנראה לעין, משקף אינפרא אדום, אינפרא אדום תרמי וספקטרלי מיקרוגל. שיטות פרשנות חזותיות מסורתיות בצילום אווירי עדיין מועילות. עם זאת, חישה מרחוק מכסה מגוון רחב יותר של יישומים, כולל פעילויות נוספות כמו דוגמנות תיאורטית של מאפייני יעד, מדידות ספקטרליות של אובייקטים וניתוח תמונות דיגיטליות למיצוי מידע.
חישה מרחוק, המתייחסת לכל ההיבטים של טכניקות גילוי ארוכות טווח ללא קשר, היא שיטה המשתמשת באלקטרומגנטיות כדי לאתר, לרשום ולמדוד את המאפיינים של יעד וההגדרה הוצעה לראשונה בשנות החמישים. שדה של חישה ומיפוי מרחוק, הוא מחולק לשני מצבי חישה: חישה פעילה ופסיבית, אשר חישת לידר פעילה, מסוגלת להשתמש באנרגיה משלה כדי לפלוט אור למטרה ולאתר את האור המשתקף ממנו.